Die erste bemannte Mission zum Mars verläuft ganz anders, als sich das viele vorstellen: Da der NASA die nötigen Mittel fehlen, wird ein Preisgeld ausgesetzt für denjenigen, der als erster Bodenproben vom Mars zur Erde bringt. Der amerikanische Unternehmer John Axelrod wirbt Astronauten an und baut ein Schiff, ein chinesisch-europäisches Konsortium macht ihm dabei Konkurrenz. Beide Schiffe erreichen den Mars, beide nehmen Proben - doch dann wird Axelrods Rückkehrfahrzeug so schwer beschädigt, dass die Astronauten nicht mehr zur Erde zurück können. Ein Ersatzfahrzeug von der Erde könnte die Männer retten, aber Axelrod ist pleite und kann die Mission nicht finanzieren …