Der Planet Nimbus III ist Schauplatz einmes einzigartigen Experiments: Die drei Mächte der Galaxis, die Klingonen, Vulkanier und Menschen, besiedeln den Planeten gemeinsam. Doch eine Klimakatastrophe droht, das friedliche Experiment zum Scheitern zu verurteilen. Der vulkanische Renegat Sybok schart eine Armee von Aufständischen um sich und nimmt drei Diplomaten als Geiseln. Captain Kirk erhält den Befehl, mit seinem neuen, noch nicht ausgereiften Raumschiff die Geiseln zu befreien. Niemand auf der Enterprise ahnt, welche Beziehung zwischen Spock und Sybok besteht. Außerdem betrachten die Klingonen die Geiselnahme als willkommenen Anlass, endlich ihren Erzfeind zu erledigen.