Sail Away!

Wer bei „Sonnensegel“ zuerst an „Mylar-Folie“ denkt und erst in zweiter Linie an Schatten auf der Terrasse, dürfte ohnehin schon längst auf die Kickstarter-Seite von Bill Nye, derzeit CEO der Planetary Society, aufmerksam geworden sein: Sie hat erfolgreich den Satelliten LightSail-1 finanziert, der heute um 16.45 Uhr mit einer Atlas-V-Rakete von Cape Canaveral aus ins All geschossen wird. LightSail ist damit der erste privat finanzierte Satellit seiner Art; bereits 1993 wurde von der russischen Raumstation Mir aus das Segel von Znamya-2 entfaltet, der Reflex war von Frankreich bis Osteuropa in der Dämmerung sichtbar. Zuletzt erzielte die japanische Raumfahrtagentur Erfolge mit ihrer interplanetarischen Sonde IKAROS, die von einem Sonnensegel angetrieben wird.

LightSail-1 wird allerdings nicht mit dem Sonnenwind im Rücken von dannen fliegen. Auf dem heutigen Flug soll vielmehr getestet werden, ob die Technik des Satelliten richtig funktioniert. Das kleine Technik-Wunder besteht aus drei Würfeln mit einer Kantenlänge von gerade mal 10 Zentimetern, die allerdings in der Lage sein sollen, ein gut 32 Quadratmeter großes Segel aus Mylar-Folie (die auch bei Sonnenfinsternis-Brillen zur Anwendung kommt) entfalten zu können. Das Segel ist gerade einmal viereinhalb Mikrometer dick – das entspricht etwa einem Viertel der Dicke einer normalen Mülltüte. LightSail nutzt das Sonnenlicht wie ein Segelschiff den Wind: Die Impulsenergie der Lichtstrahlen überträgt sich auf das reflektierende Sonnensegel und sorgt so für einen schwachen, aber konstanten Antrieb, mit dem man durchaus auf längere Zeit gesehen und mit einem ausreichen kleinen Satelliten höhere Geschwindigkeiten erreichen könnte. Wie genau das funktioniert, erklärt der Astronom Florian Freistätter auf scienceblogs.de.

Die Planetary Society, 1980 von Carl Sagan, Bruce Murray und Louis D. Friedman gegründet, ist die weltweit größte Non-Profit-Weltraumorganisation. Mehr Infos rund um LightSail und andere Aktivitäten finden Sie auf planetary.org und unter sail.planetary.org. Den Start heute Nachmittag kann man auf sail.planetary.org/missioncontrol im Livestream verfolgen.

Bildquelle: planetary.org