Noch beherrschen die Elf Großen Familien die von den Menschen eroberte Galaxis. Die anderen intelligenten Spezies, immer wieder von den Menschen brutal dezimiert und versklavt, leben im Verborgenen. Der „Innere Kreis“, eine Geheimorganisation, der Vertreter aller Intelligenzwesen, auch Menschen, angehören, arbeitet daran, die Macht der Familien zu brechen. Denn der Friede unter den machthungrigen Herrschern ist äußerst brüchig. Pawl Praxwax ist, nach dem plötzlichen Tod seines Vaters und Bruders, das Oberhaupt der Fünften Familie. Er ist ein Außenseiter und nicht auf seine Rolle als Herrscher vorbereitet. Als seine Frau ermordet wird, verbündet er sich mit den Aliens. Während die Familien noch machtbesessen und gierig übereinander herfallen, zerrinnt ihnen die Macht zwischen den Fingern …