Die Erste Direktive, das Prinzip der Nichteinmischung in die Entwicklung fremder Welten, wurde verletzt, der Planet Talin IV verging im nuklearen Feuer. Die Enterprise wurde dabei fast vollständig zerstört. Verantwortlich dafür ist kein geringerer als Captain James T. Kirk. Zusammen mit seinen vier Brückenoffizieren wird er aus den Diensten der Flotte entlassen und muss sich als Gelegenheitsarbeiter durchschlagen. Dabei treibt ihn nur ein Wunsch: Ins Talin-System zurückzukehren und den wahren Ursachen der Katastrophe auf die Spur zu kommen. Als Chefingenieur Scott auf dem Wrack der Enterprise eine Entdeckung macht, wirft das alle bisherigen Schuldzuweisungen über den Haufen …