Die Zivilisation auf Etolos droht nach mehreren Vulkanausbrüchen unter einem Ascheregen zu ersticken. Nun will die Regierung Verhandlungen mit dem verhassten Planeten Alaj führen, von dem sie einige Jahrhunderte zuvor geflohen ist. Captain Picard und seine Enterprise-Crew sollen vermitteln. Auch Alaj steht vor einer ökologischen Katastrophe, und nur die Spezialisten von Etolos könnten eine Katastrophe verhindern. Während Captain Picard auf Etolos die logistischen Fragen eines Massen-Exodus zu lösen versucht, macht sich eine Delegation auf nach Alaj. Aber plötzlich ist das Shuttle mit Commander Data und Will Riker an Bord verschwunden …