Kritische Masse

Arthur C. Clarke war einer der bedeutendsten Autoren der internationalen Science-Fiction. Geboren 1917 in Minehead, Somerset, studierte er nach dem Zweiten Weltkrieg Physik und Mathematik am King’s College in London. Zugleich legte er mit seinen Kurzgeschichten und Romanen den Grundstein für eine beispiellose Schriftsteller-Laufbahn.

Neben zahllosen Sachbüchern zählen zu seinen größten Werken die Romane „Die letzte Generation“ (im Shop) und „2001 – Odyssee im Weltraum“ (im Shop), nach dem Stanley Kubrick seinen legendären Film drehte. Die Kurzgeschichte „Kritische Masse“ wurde 1949 veröffentlicht und handelt von der nicht ganz konfliktfreien Beziehung zwischen den Wissenschaftlern eines Instituts und der örtlichen Bevölkerung. Arthur C. Clarke starb im März 2008 in seiner Wahlheimat Sri Lanka.

 

Arthur C. Clarke

Kritische Masse
 

»Habe ich euch jemals erzählt«, erkundigte sich Harry Purvis bescheiden, »wie ich die Evakuierung von Südengland verhinderte?«

»Nein«, antwortete Charles Willis, »oder ich habe es verschlafen.«

»Also schön«, fuhr Harry fort, sobald sich eine seiner Meinung nach ausreichende Zuhörerschaft um ihn versammelt hatte. »Es geschah vor zwei Jahren im Kernforschungsinstitut in der Nähe von Clobham. Ihr kennt natürlich alle den Ort. Aber ich habe nie erwähnt, dass ich eine Zeitlang dort gearbeitet habe, und zwar an einem Spezialprojekt, über das ich nicht sprechen kann.«

»Das wäre wirklich einmal eine Abwechslung«, warf John Wyndham ein, jedoch ohne den geringsten Erfolg.

»Es war an einem Samstagnachmittag«, begann Harry. »Ein schöner Spätfrühlingstag. Wir sechs Wissenschaftler befanden uns in der Bar des ›Schwarzen Schwan‹; die Fenster standen offen, so dass wir über die Hänge von Clobham Hill hinweg bis zu dem dreißig Meilen entfernten Upchester sehen konnten. Es war ein so klarer Tag, dass wir sogar die beiden Türme der Kathedrale von Upchester am Horizont ausmachen konnten. Man hätte sich keinen friedlicheren Tag vorstellen können.

Die Einheimischen vertrugen sich recht gut mit den Angestellten des Instituts, obwohl sie zunächst nicht sehr glücklich darüber gewesen waren, dass wir Wand an Wand mit ihnen lebten. Abgesehen davon, dass ihnen unsere Tätigkeit suspekt war, nahmen sie an, dass Wissenschaftler eine eigene Rasse sind, die keine menschlichen Interessen an den Tag legt. Nachdem wir sie ein paar Mal beim Wurfpfeilwerfen geschlagen und ihnen etliche Drinks spendiert hatten, änderten sie ihre Meinung. Aber sie nahmen uns immer noch gern auf den Arm und erkundigten sich immer wieder, was wir als nächstes in die Luft jagen würden.

An diesem Nachmittag hätten eigentlich mehr Leute von uns anwesend sein sollen, aber in der Abteilung für Radioisotopen musste eine dringende Arbeit zu Ende geführt werden, und deshalb waren wir nicht in voller Stärke aufmarschiert. Stanley Chambers, der Wirt, bemerkte, dass etliche vertraute Gesichter fehlten.

›Was ist Ihren Kollegen zugestoßen?‹, fragte er Dr. Fench, meinen Boss.

›Sie haben noch in der Fabrik zu tun‹, antwortete Fench – wir bezeichneten das Institut immer als ›Fabrik‹, damit es gemütlicher und nicht so schreckenerregend klang. ›Wir mussten etwas möglichst rasch auslassen. Sie werden aber nachkommen.‹

›Eines Tages‹, verkündete Stan streng, ›werden Sie und Ihre Freunde etwas auslassen, das Sie nicht wieder einfangen können. Und wo werden wir alle dann sein?‹

›Auf halbem Weg zum Mond‹, antwortete Dr. Fench. Es war sicherlich eine leichtfertige Antwort, aber bei dummen Fragen verlor er immer die Geduld.

Stan Chambers schaute zum Fenster hinaus, als ob er abschätzen wolle, wie weit der Hügel ihn vor Clobham abschirmte. Wahrscheinlich rechnete er sich aus, ob er noch Zeit haben würde, den Keller zu erreichen – oder ob es überhaupt keinen Sinn hatte, es zu versuchen.

›Wegen dieser – Isotopen –, die Sie in die Klinik schicken‹, bemerkte jemand nachdenklich. ›Ich suchte letzte Woche das St. Thomas Hospital auf und sah, wie sie in einem mindestens eine Tonne schweren Bleibehälter transportiert wurden. Es überlief mich kalt, als ich mir vorstellte, was geschehen würde, wenn jemand nicht sorgfältig genug damit umgeht.‹

›Wir haben neulich berechnet‹, erklärte Dr. Fench, der offensichtlich noch immer darüber verärgert war, dass man ihn beim Pfeilwerfen unterbrochen hatte, ›dass sich in Clobham genügend Uran befindet, um die Nordsee zum Kochen zu bringen.‹

Das war natürlich eine dumme Feststellung, außerdem stimmte sie gar nicht. Aber ich konnte ja nicht gut meinen Boss zurechtweisen, oder?

Der Mann, der diese Frage gestellt hatte, saß in einer Fensternische, und ich bemerkte, dass er ängstlich die Straße entlangblickte.

›Das Zeug wird auf Lastwagen abtransportiert, nicht wahr?‹, fragte er ziemlich beunruhigt.

›Ja. Viele dieser Isotopen haben nur eine kurze Lebensdauer und müssen deshalb sofort geliefert werden.‹

›Dort hinten kommt ein Lastwagen den Hügel herunter, der anscheinend Schwierigkeiten hat. Ist es vielleicht einer vom Institut?‹

Alles vergaß die Wurfpfeile und stürzte zum Fenster. Als ich mich endlich nach vorn gedrängt hatte, sah ich einen großen, mit Kisten beladenen Lastwagen, der ungefähr eine Viertelmeile von uns entfernt den Hügel hinunterraste. Von Zeit zu Zeit prallte er gegen eine der Hecken: Es war klar, dass die Bremsen versagt hatten und der Lenker die Herrschaft über den Wagen verloren hatte. Zum Glück kam ihm nichts entgegen, sonst wäre ein scheußlicher Unfall unvermeidlich gewesen.

Dann erreichte der Laster eine Kurve, kam von der Fahrbahn ab und brach durch die Hecke. Er wurde langsamer, rumpelte noch fünfzig Meter weiter und war beinahe zum Stillstand gelangt, als er in einen Graben geriet und sich im Zeitlupentempo auf die Seite legte. Einige Sekunden danach hörten wir das Geräusch von splitterndem Holz, und die Kisten rutschten auf den Boden.

›Das wär’s‹, seufzte jemand. ›Er hat das einzig Richtige getan, als er auf die Hecke zugehalten hat. Ich nehme an, dass er leicht geschockt, aber sonst unverletzt ist.‹

Und dann sahen wir etwas Verblüffendes. Die Tür des Führerhauses ging auf, und der Fahrer kletterte heraus. Sogar aus dieser Entfernung konnten wir erkennen, dass er sehr aufgeregt war – was unter diesen Umständen begreiflich war. Aber er setzte sich nicht hin, wie wir erwartet hatten. Im Gegenteil: Er gab sofort Fersengeld und rannte über das Feld, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Wir sahen mit offenem Mund und immer größerer Besorgnis zu, wie er den Hügel hinunter verschwand. In der Bar herrschte unheimliche Stille, nur die Uhr, die immer zehn Minuten vorgeht, tickte. Dann fragte jemand: ›Glauben Sie, dass wir hierbleiben sollen? Ich meine – es ist ja nur eine halbe Meile …‹

Langsam wichen die Leute vom Fenster zurück. Dann lachte Dr. French nervös auf.

›Wir wissen nicht einmal, ob es einer unserer Lastwagen ist. Auf jeden Fall habe ich Sie vorhin auf den Arm genommen. Es ist vollkommen unmöglich, dass dieses Zeug explodiert. Der Fahrer hat einfach Angst, dass sein Tank in Brand gerät.‹

›Wirklich?‹, fragte Stan. ›Warum läuft er dann immer noch? Er hat den Hügel schon beinahe hinter sich.‹

›Ich weiß es‹, mischte sich Charlie Evan von der Geräteabteilung an. ›Er hat Sprengstoff geladen und fürchtet, dass er in die Luft fliegt.‹

Das konnte ich nicht akzeptieren. ›Weit und breit ist kein Feuer, wovor hat er also Angst? Und wenn er Sprengstoff geladen hätte, müsste der Wagen mit einer roten Fahne oder auch etwas Ähnlichem gekennzeichnet sein.‹

›Wartet einen Augenblick‹, sagte Stan. ›Ich hole meinen Feldstecher.‹

Niemand rührte sich, bis er zurückkam; das heißt, niemand mit Ausnahme der winzigen Gestalt am Ende des Hügels, die jetzt in unverändertem Tempo im Wald verschwand.

Stan starrte eine Ewigkeit durch den Feldstecher. Schließlich ließ er ihn enttäuscht sinken.

›Ich kann nicht viel ausmachen. Der Wagen ist auf die gegenüberliegende Seite gefallen. Die Kisten sind überall verstreut – ein paar sind aufgesprungen. Versuchen Sie mal, ob Sie etwas erkennen können!‹

French starrte lange hindurch, dann reichte er mir den Feldstecher. Es handelte sich um ein altmodisches, nicht sehr leistungsstarkes Modell. Einen Augenblick lang glaubte ich, einen merkwürdigen Dunst um einige Kisten zu bemerken – aber das war natürlich Unsinn. Ich schrieb es den alten Linsen zu.

Damit wäre wahrscheinlich die ganze Geschichte im Sand verlaufen, wenn nicht die Radfahrer aufgetaucht wären. Sie quälten sich auf einem Tandem den Hügel hinauf, und als sie das frische Loch in der Hecke erreichten, stiegen sie ab, um nachzusehen. Man konnte den Lastwagen von der Straße aus sehen, und sie näherten sich ihm Hand in Hand; das Mädchen war offensichtlich ängstlich, und der Mann erklärte ihr, sie solle nicht so nervös sein. Wir konnten uns ihr Gespräch genau vorstellen: Es war beinahe rührend.

Doch das blieb nicht lange so. Sie kamen bis auf wenige Meter an den Lastwagen heran – und dann liefen sie mit unglaublicher Geschwindigkeit in verschiedene Richtungen davon. Keiner sah sich nach dem anderen um, und sie rannten, wie ich bemerkte, auf sehr merkwürdige Art.

Stan, der seinen Feldstecher wieder an sich genommen hatte, setzte ihn mit zitternden Händen ab.

›Holt den Wagen!‹, befahl er.

›Aber …‹, begann Dr. French.

Stan brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. ›Ihr verdammten Wissenschaftler!‹, sagte er, während er die Kasse zuschlug und versperrte (sogar in einem solchen Augenblick dachte er an seine Pflicht). ›Ich wusste ja, dass ihr es früher oder später schaffen würdet.‹

Dann war er fort, und die meisten seiner Freunde mit ihm. Sie boten uns nicht an, uns mitzunehmen.

›Das ist einfach lächerlich!‹, schimpfte French. ›Bevor wir überhaupt wissen, was geschehen ist, werden diese Narren eine Panik auslösen und hier wird die Hölle ausbrechen.‹

Ich wusste, was er meinte. Jemand würde die Polizei verständigen: der Verkehr würde umgeleitet werden; die Telefonleitungen würden durch Gespräche blockiert sein – wie bei dem blinden Alarm, den Orson Welles 1938 mit ›Krieg der Welten‹ ausgelöst hatte. Vielleicht finden Sie, dass ich übertreibe, aber man darf das Ausmaß einer Panik nie unterschätzen. Und ich habe ja erwähnt, dass die Leute vor unserem Institut Angst hatten und beinahe darauf warteten, dass so etwas eintrat.

Außerdem fühlten wir uns in diesem Augenblick keineswegs behaglich. Wir konnten uns beim besten Willen nicht vorstellen, was mit dem Lastwagen los war, und für einen Wissenschaftler gibt es nichts Schlimmeres, als vor einem Rätsel zu stehen.

Inzwischen hatte ich mir Stans Feldstecher wieder geschnappt und musterte das Wrack sorgfältig. Dabei begann ich, im Geist eine Theorie zu entwickeln. Um die Kisten gab es eine Art von Aura. Ich starrte, bis meine Augen brannten, dann sagte ich zu Dr. French: ›Ich glaube, ich weiß, worum es sich handelt. Rufen Sie das Postamt in Clobham an und versuchen Sie, Stan zu stoppen oder zumindest daran zu hindern, dass er Gerüchte verbreitet! Sagen Sie, dass wir alles unter Kontrolle haben und dass kein Grund zur Besorgnis besteht! Während Sie das tun, gehe ich zum Lastwagen hinüber und teste meine Theorie.‹

Zu meinem Bedauern muss ich zugeben, dass niemand sich erbot, mich zu begleiten. Obwohl ich mich sehr zuversichtlich auf den Weg machte, wurde ich im Lauf der Zeit unsicher. Ich erinnerte mich an einen Zwischenfall, den ich immer für einen der bittersten Scherze der Weltgeschichte gehalten habe, und fragte mich, ob hier nicht vielleicht etwas Ähnliches im Gang war. Im Fernen Osten gab es eine vulkanische Insel, auf der etwa fünfzigtausend Menschen lebten. Niemand machte sich wegen des Vulkans Sorgen, der seit etwa hundert Jahren nicht mehr aktiv war. Dann setzten eines Tages Ausbrüche ein. Zuerst waren sie unbedeutend, wurden aber stündlich heftiger. Die Menschen gerieten in Panik und versuchten, sich in die wenigen Boote im Hafen zu drängen, um auf ihnen das Festland zu erreichen.

Das Kommando auf der Insel führte ein Offizier, der entschlossen war, die Ordnung um jeden Preis aufrechtzuerhalten. Er ließ bekanntmachen, dass überhaupt keine Gefahr bestünde, und die Schiffe von Soldaten besetzen, damit es nicht zu Verlusten an Menschenleben kam, indem die Leute versuchten, die Insel auf überladenen Booten zu verlassen. Die Macht seiner Persönlichkeit war so groß und sein Mut beispielhaft, dass er die Menge beruhigte und die Flüchtlinge beschämt in ihre Häuser zurückkehrten, wo sie darauf warteten, dass die Lage sich wieder normalisierte.

Als der Vulkan einige Stunden später in die Luft flog und die gesamte Insel mit sich riss, gab es daher überhaupt keine Überlebenden.

Als ich mich dem Lastwagen näherte, sah ich mich selbst in der Rolle des irregeleiteten Kommandanten. Es gibt schließlich Zeiten, in denen man der Gefahr die Stirn bieten muss, und andere, in denen es am vernünftigsten ist, wenn man sich aus dem Staub macht. Aber jetzt war es zu spät zum Umkehren, und ich war meiner Theorie ziemlich sicher.«

»Ich weiß«, unterbrach ihn George Whitley, der immer versucht, Harry seine Pointe zu stehlen, »es war Gas.«

Harry ließ sich nicht im geringsten erschüttern.

»Das ist wirklich genial von dir. Genau das nahm ich ebenfalls an, was nur beweist, dass jeder von uns gelegentlich ein Idiot sein kann.

Als ich mich etwa fünfzehn Meter vor dem Lastwagen befand, blieb ich abrupt stehen, und obwohl der Tag sehr warm war, überlief mich ein sehr unangenehmes Frösteln. Denn ich sah etwas, das meine Gas-Theorie widerlegte.

Eine schwarze, krabbelnde Masse wand sich über eine der Kisten. Einen Augenblick lang versuchte ich, mir einzureden, dass es sich um eine dunkle Flüssigkeit handelte, die aus einem zerbrochenen Behälter quoll. Aber es gehört zu den allgemein bekannten Eigenschaften von Flüssigkeiten, dass sie sich nicht über die Schwerkraft hinwegsetzen können. Das Ding tat jedoch genau das, und außerdem war es eindeutig lebendig. Von meinem Standplatz aus sah es aus wie der Scheinfuß einer riesigen Amöbe, denn es veränderte dauernd seine Form und Dichte und schwankte auf der Kiste hin und her.

Innerhalb der nächsten Sekunden fielen mir etliche phantastische Erklärungen ein, die Edgar Allan Poe Ehre gemacht hätten. Dann erinnerte ich mich an meine Pflicht als Staatsbürger und an meinen Stolz als Wissenschaftler und ging weiter, allerdings nicht allzu rasch.

Ich schnüffelte vorsichtig, als dächte ich immer noch an Gas. Doch meine Ohren, nicht meine Nase, führten mich auf die richtige Spur, während das Geräusch der düsteren, brodelnden Masse um mich anschwoll. Ich hatte dieses Geräusch schon Millionen Mal gehört, aber noch nie so laut. Ich setzte mich – allerdings in gebührender Entfernung – hin und lachte, bis mir die Tränen kamen. Dann stand ich auf und kehrte zum Pub zurück.

›Nun‹, fragte Dr. French aufgeregt, ›was ist es? Wir haben Stan am Apparat – wir haben ihn gerade noch erwischt. Aber er will erst zurückkommen, wenn er weiß, was ihn erwartet.‹

›Dann beauftragen Sie Stan, den örtlichen Imker aufzutreiben und gleich mitzunehmen. Hier gibt es jede Menge Arbeit für ihn.‹

›Den örtlichen was?‹, fragte French. Dann starrte er mich an. ›Mein Gott, Sie wollen doch nicht sagen …?‹

›Genau‹, antwortete ich, während ich hinter die Bar schlenderte, um nachzusehen, ob Stan vielleicht besonders interessante Flaschen vor uns versteckt hatte. ›Sie beruhigen sich langsam, aber sie sind wahrscheinlich immer noch ganz schön gereizt. Ich habe sie nicht gezählt, aber ich schätze, dass dort unten ungefähr eine halbe Million Bienen versucht, in ihre zerborstenen Bienenstöcke zurückzugelangen.‹«
 

Arthur C. Clarke: Kritische Masse ∙ Originaltitel: Critical Mass (1949) ∙ Aus dem Englischen von Hilde Linnert ∙ Wilhelm Heyne Verlag ∙ ca. 10 Seiten ∙ E-Book zum Herunterladen: € 0,49 im Shop